2014年、CNBCはヒアラブルを “ウェアラブル技術における次の大きな出来事“と呼んだ。それから10年も経たないうちに、フィットネストラッカーやスマート補聴器などのヒアラブル製品は、多くの人々にとって欠かせない日常のツールとなっている。
その歴史は浅いものの、ヒアラブル製品は、人工知能（AI）、機械学習（ML）、モノのインターネット（IoT）などの新技術を統合することで、大きな飛躍を遂げた。加えて、超低消費電力処理や音声起動機能といった他のトレンドも、デバイスの必需品になりつつある。
ヒアラブルデバイスは過去10年間で、関連する技術だけでなく、フォームファクターの面でも進化してきた。さらに、より高機能でバッテリー寿命の長い製品のおかげで、ヒアラブルのユースケースは拡大している。この記事では、現代のヒアラブルデバイスの進化と、どのようにして現在に至ったかを検証する。
初のヒアラブル・デバイス
今日、ヒアラブルデバイスの人気と普及が進んでいるにもかかわらず、ヒアラブル製品はウェアラブル市場の中では比較的新しい部類に入る。ヒアラブル（Hearable）」という言葉は、ウェアラブル（wearable）とヘッドフォン（headphone）に由来し、スマートヘッドフォンと呼ばれることも多い。バイオメトリクスのリーディングカンパニーであるValencell社は、2006年の時点で、ヒアラブルを健康モニタリング、心拍数モニタリング、エンターテインメント、ガイダンス、クラウドベースの通信のための耳に装着するウェアラブル・マルチメディア・プラットフォームと説明している。
消費者向けのヒアラブル製品として最初に登場したのは、2013年に発売されたiriverON Bluetooth®ヘッドセットだった。その後、同様のデバイスが続々と発売された。しかし、これらの最初のヒアラブル・デバイスは有線式で、バッテリー寿命が短いことが多かった。初歩的な技術であったため、ヒアラブル製品は理論的には優れていても、実際には使いづらかったり、聞き取りにくかったりすることが多かった。
最初のヒアラブル・デバイスは、技術的性能と形状サイズの両面で限界に直面していた。多くの場合、バッテリー寿命は短く、フォームファクターはかさばり、機能は基本的なものだった。この時期のヒアラブル端末のほとんどは、音楽再生か通話しかできなかった。しかし、多くの技術メーカーの投資により、ヒアラブル・デバイスはより信頼できるものとなり、幅広い用途に使用できるようになった。
今日のヒアラブル市場
第一世代のヒアラブル・デバイスに比べ、今日のヒアラブル・デバイスははるかに洗練された技術を搭載しています。フォームファクターの小型化、超低消費電力処理、より回復力の高いバッテリー寿命など、最新のヒアラブル機器にはこれらの機能だけでなく、さらに多くの機能が搭載されている。消費者の関心の高まりを受けて、世界のヒアラブル市場規模は2026年までに939億ドルに急増し、10年足らずで4倍以上になると予想されている。
ヒアラブルへの関心が爆発的に高まっている背景には、いくつかの重要な要因がある。ひとつは、ワイヤレスヘッドフォンとインフォテインメントデバイスに対する需要の増加だ。特に、スマートフォンやワイヤレス接続デバイスが普及している現在、消費者は自分のニーズに合ったヒアラブルデバイスを求めている。さらに、ヒアラブル・コンピューティングと音声ユーザー・インターフェースの飛躍的な発展により、現代のヒアラブル機器は多機能を備えた強力なパーソナル・コンピューターになりつつある。最後に、ユーザーの健康をモニターする小型のウェアラブル電子機器に対する需要が高まっており、ヒアラブルはその最前線にある。
当初のヒアラブルに比べ、今日のヒアラブル製品は、その大部分がワイヤレスでデジタル化されている。より使いやすく、より効果的で信頼性が高く、ユーザーにとって聞き取りやすいのは言うまでもない。Bluetooth Low Energyのようなワイヤレス技術のおかげで、ヒアラブル端末はスマートフォンと簡単にペアリングでき、プライベートでも仕事でも使えるようになった。音声で操作するパーソナル・アシスタントの登場により、より多くのヒアラブル・デバイスがユーザーのタスクをこれまで以上に効率化することができる。
未来への展望未来のヒアラブル
米国で市販（OTC）補聴器を認める政策が進展するにつれ、その市場規模はDTC（Direct-to-Consumer）補聴器の市場と同様に、数億台（販売台数）になると予想される。また、ウェアラブル、ヒアラブル、聴覚健康機器の市場が拡大を続ける中、消費者は必要不可欠な機能を備えた高品質の機器を期待している。例えば、生体センサーなどの機能は、急速に必須のものとなりつつある。将来のヒアラブル端末は、心拍数トラッキング、血中酸素濃度モニタリング、心拍変動といった幅広い生体トラッキング機能を標準装備するようになるだろう。
ヒアラブル機器と医療用補聴器は、ワイヤレス技術、小型デジタル部品、充電式バッテリーなど、急速に発展している技術のおかげで、交差点に立っている。すでにヒアラブル端末は音声を増幅し、周囲の雑音を低減することができる。さらに、音楽をストリーミングしたり、電話をかけたり、身体活動を追跡したり、ソーシャルメディア上でユーザーとつながることもできる。次世代のヒアラブルは、これらの機能に磨きをかけ、ユーザーに一日を通してシームレスな体験を提供する。
とはいえ、将来のヒアラブル・デバイスは、さまざまな産業でさまざまなユースケースを持つようになるだろう。例えば、ヒアラブル・デバイスは、外国語をユーザーの母国語にライブ翻訳できるようになるだろう。より正確なバイオメトリック・センサーにより、より正確なバイタルサインや瞬時の測定が可能になるためだ。
Ambiqの貢献
Ambiqの超低消費電力SoC（System on Chip）ソリューションは、その機能と可能性の両面において、ヒアラブル技術に変革をもたらします。常時オンの音声検出と認識を可能にすることで、耳装着型デバイスは基本的な生体計測を超えることができます。一夜にして、これらのヒアラブルは、ワイヤレスでハンズフリーのヘルスケアガイダンスのために私たちの生活に溶け込むことができる音声アシスタントへと進化しつつあります。
Ambiq®は過去10年間、市場で最も革新的なSoCソリューションの発明と提供に注力してきました。Ambiqは、先進のサブスレッショルド・パワー最適化技術（SPOT®）プラットフォームを通じて、リチウム電池または1回の充電で数日、数カ月、場合によっては数年間動作する製品を開発し、世界中の多くの大手メーカーを支援してきました。詳細については、www.ambiq.com。
